1969年冬山寒水瘦的黄河岸。穷庄稼汉赵大30岁还未娶亲母亲临终前将他托付给本族大爷赵天堂。邻村姑娘狗旦与赵大相好她出身不好母亲病重无钱医治赵大出于好心卖掉自留羊资助她们。谁知公社武装部长米来昌竟粗暴干涉带人抓走狗旦。批斗大会上狗旦备受污辱赵大挺身而出大闹会场结果遭人毒打。狗旦四顾茫茫万念俱灭跳进汹涌的黄河。狗旦死后赵大的好友双喜四处为之求亲但终无着落。赵大为了满足母亲的遗愿一气之下揭下”阴婚启事”米来昌横加斥责赵大怒不可遏顶风冒雪将姑娘的尸骨埋进祖坟挥泪离乡。星移斗转冬去春来。赵大扦着春天的足迹重返故乡。邻居青青姑娘年轻漂亮大方泼辣但因换亲被迫嫁给了一个比她大十多岁的拐子赵大同情她的不幸青青从心底里爱上了赵大。一次赶集赵大发现有人在自己书包内悄悄塞了双新布鞋尤其那张劝慰他摆脱烦恼投入新生活的纸条滋润着他干涸的心田。他首先想到青青但布鞋不是青青所送赵大隐入迷茫。米来昌有愧当年迫害赵大逼死狗旦几次登门道歉并要为赵大说媒勾起赵大无限痛楚。双喜又为赵大介绍了农村教师沈玉兰。正当二人确定婚约时赵大得知玉兰竟是自己”死妻”的寡母深为惊讶。同族长辈坚决反对玉兰的婆母极力阻挠。而玉兰又说出那双布鞋和纸条是她所赠赵大左右为难。消息传开后隐入无限痛苦的青青在黄河边交给赵大一双她亲手做的布鞋在他面前长跪不起。一时间赵大的婚事又起波澜……
