1926年青年知识分子肖涧秋应老同学陶慕侃之邀来到浙东小镇中学任。在前往赴教的轮船上他遇到了丈夫死于广州起义的文嫂顿生同情之心。在陶慕侃为其举行的欢迎家宴上他认识了陶的妹妹活泼大方的陶岚。交谈中方知在轮船上遇到的孤儿寡母竟是老同学李志浩的家小。出于正义和同情肖涧秋经常资助造访文嫂家这引起了周围人议论。而肖的正义品格却赢得了陶岚的爱慕此时的肖涧秋陷入了巨大矛盾之中。他爱陶岚更同情饥寒交迫的文嫂一家考虑再三他决定娶文嫂为妻。陶岚无比震惊指责他这不是爱情是因为同情。此时一直暗恋陶岚的钱正兴来到肖的宿舍表示愿意出钱资助他与文嫂结婚并希望他把陶岚让给自己。肖涧秋闻言怒不可遏......
