1965年,居住在祁连山下的裕固族牧民,由于居住分散,一年需转几次场,流动性大,大部分儿童都没有上。红吉滩的孤儿萨里玛珂从部队复员回乡后,在抚养她长大的老支书库吉旺的支持下,办起了“马背小学”,使红吉滩的孩子们都上了学。萨里玛珂童年时的朋友,师范毕业生卡布也决定留下来。萨里玛珂把阿妈留给自己的唯一纪念——牛角送给卡布,表达了自己的感情。反动牧主吐鲁哈拉与会计加登合伙干了不少坏事,被“马背小学”的孩子们发现。为了掩盖自己的问题,加登在吐鲁哈拉的策划下,借批判“修正主义教育路线”之机,攻击萨里玛珂和“马背小学”。